Nordisk ministerråd bruker følgende beskrivelse av naturforvaltning:
"Naturforvaltning er forvaltning av natur og landskap, gjennom planlegging, vern, skjøtsel og restaurering av ødelagte lokaliteter og å fremme bærekraftig anvendelse av naturressurser. Den utgjør en del av miljøforvaltningen, som er en samlebetegnelse for aktiviteter som sørger for å regulere samfunnets påvirkning av miljøet, slik at den ligger innenfor de grensene samfunnet kan akseptere." (Nordisk Ministerråd. 1995. "Nordens Natur", vår oversettelse)
Kommunene er tillagt myndighet for ulike naturforvaltningsoppgaver, inkl. forurensing og kulturminner, gjennom ulike sektorlover.
For naturforvaltningsområdet gjelder det følgende sektorlover:
I tillegg har kommunene et overordnet ansvar for forvaltning av arealene. Mens statlig politikk tas vare på av et utall forvaltningsenheter, og ofte framstår fragmentert sett fra et kommunalt synspunkt, er kommunene "altomfattende".